Η Gladys West γεννήθηκε το 1930 σε μια φάρμα στο Sutherland της Βιρτζίνια. Μεγάλωσε βλέποντας τους γονείς της να δουλεύουν στα χωράφια και πήρε νωρίς μια απόφαση: δεν θα ζούσε έτσι. Ήταν μια τολμηρή σκέψη για ένα αφροαμερικανικό κορίτσι στον αγροτικό Νότο. Η μόνη της διέξοδος ήταν η εκπαίδευση.
Διάβασε με πείσμα. Βγήκε πρώτη στην τάξη της στο Dinwiddie Training School και κέρδισε υποτροφία για το Virginia State College. Εκεί αρχικά σκόπευε να σπουδάσει Οικιακή Οικονομία. Οι καθηγητές της όμως τη στράφηκαν προς τα μαθηματικά. Ήταν πιο δύσκολα. Άρα λιγότεροι θα άντεχαν. Της ταίριαζαν.
«Μου άρεσε η καθαρότητα των μαθηματικών, η ακρίβειά τους», θα πει αργότερα. Αποφοίτησε το 1952, δίδαξε για λίγο και επέστρεψε για μεταπτυχιακό, το οποίο ολοκλήρωσε το 1955.
Οι μέντορές της την ενθάρρυναν να διεκδικήσει κάτι μεγαλύτερο. Έτσι, το 1956 προσλήφθηκε ως μαθηματικός στο US Naval Proving Ground στο Dahlgren της Βιρτζίνια. Ήταν μία από τους μόλις τέσσερις Μαύρους εργαζομένους εκεί.
Το Dahlgren φιλοξενούσε τους ισχυρότερους υπολογιστές της εποχής. Μηχανές που καταλάμβαναν ολόκληρες αίθουσες. Οι εντολές γράφονταν σε κάρτες. Τα λάθη δεν εμφανίζονταν σε οθόνες. Έπρεπε να τα εντοπίσεις με το μάτι και το μυαλό. Γραμμή προς γραμμή.
Παράλληλα, οι κοινωνικές συνθήκες παρέμεναν διαχωρισμένες. Οι Μαύροι εργαζόμενοι δεν μπορούσαν να μείνουν στα ίδια ξενοδοχεία με τους λευκούς συναδέλφους τους. Συχνά αποκλείονταν από συνέδρια. Ζούσαν σε κοιτώνες μέσα στη βάση, επειδή οι γύρω κοινότητες αρνούνταν να τους στεγάσουν. Η West έμεινε εκεί σαράντα δύο χρόνια.
Το έργο που την καθιέρωσε ξεκίνησε τη δεκαετία του ’70. Το Ναυτικό ήθελε να χαρτογραφήσει τη Γη με ακραία ακρίβεια, χρησιμοποιώντας δορυφορικά δεδομένα. Όμως η Γη δεν είναι σφαίρα. Είναι ακανόνιστη. Πεπλατυσμένη. Με βαρυτικές ανωμαλίες, παλίρροιες, ρεύματα, ατμόσφαιρα που παραμορφώνει τα σήματα.
Η West ηγήθηκε έργων επεξεργασίας δεδομένων από δορυφόρους όπως οι GEOSAT και SEASAT. Έγραφε αλγορίθμους. Διόρθωνε θόρυβο. Μοντελοποιούσε μια Γη που δεν «κάθεται» εύκολα σε εξισώσεις. Στόχος: ακρίβεια εκατοστού.
Το γεωειδές, το μαθηματικό μοντέλο της Γης, βελτιωνόταν ξανά και ξανά. Πάνω σε αυτό βασίστηκε το GPS.
Το 2018 η Πολεμική Αεροπορία αναγνώρισε επίσημα τη συμβολή της. Σήμερα, στα 90+ της, κάθε φορά που ανοίγεις χάρτη στο κινητό σου, στηρίζεσαι σε μια Γη που εκείνη έμαθε στους αριθμούς να περιγράφουν σωστά!
Ακολουθήστε το Pink.gr στο 
Ακολουθήστε το Pink.gr και στο Instagram
